Aún cuando tome la precaución de proteger su computadora de todas las amenazas imaginables en línea, posiblemente muy poco podrá hacer ante el peligro mayor que corren sus datos -y sus finanzas. Los ladrones tienen posibilidad de incursionar en millones de registros financieros de las compañías que cobran o procesan tarjetas de crédito.
La buena noticia es que usted puede hacer que su número de tarjeta de crédito sea inservible para cualquier pillo. Los números de tarjeta de crédito virtual, que puede obtenerlos en algunos bancos, PayPal y en la mayoría de los nuevos servicios en línea, ofrecen una mayor protección contra el fraude.
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Por lo regular, los bancos ofrecen la protección de responsabilidad por fraudes para proteger al cliente contra hurtos o el mal uso de una tarjeta, pero la molestia de demostrar su inocencia y de lidiar con las consecuencias quizás resulte casi tan doloroso como perder su dinero. Los números virtuales de tarjeta de crédito le evitan estos casos desagradables. Los comerciantes procesan un número virtual de la misma manera que un número de tarjeta estándar, y usted puede usar este número virtual para compras en línea o por teléfono que no requieran presentar la tarjeta física. Sin embargo, si usted compra entradas por adelantado o cualquier otra operación que requiera presentar la tarjeta utilizada para la compra, no debería usar un número virtual.
Los números virtuales de tarjeta de crédito pueden ser su mejor defensa contra el robo de tarjetas de crédito. Un número regular de tarjeta de crédito tiene mucho valor en el mercado negro de la Internet y el robo de este tipo de información crece últimamente. En agosto, el Departamento de Justicia de EE.UU acusó a un hombre de la Florida de tomar parte en un robo enorme de datos del procesador de tarjetas de crédito Heartland Payment Systems. Cuando las autoridades detuvieron al individuo, el daño ya estaba hecho: los números robados de seguro cambiaron de manos y aparecieron en sitios clandestinos que ofrecen números de tarjeta por sólo US$2 cada uno.
Sin embargo, un bandido que robe un número de tarjeta de crédito virtual sólo conseguirá una cadena de números inservible. Si usted tiene una tarjeta de crédito (no una tarjeta de débito) del Bank of America, Citibank, o Discovery, o si usa PayPal, ya tiene acceso gratuito a esta posibilidad. Un nuevo servicio en línea llamado ShopShield también provee diversos niveles de protección.
Todas esas ofertas agregan un paso extra a cualquier compra, ya que usted primero tiene que crear un número a través de un sitio bancario, software de escritorio, o complemento del navegador. Pero ese paso adicional vale la pena, ya que cada número virtual está ligado al primer comerciante que lo use, así que cualquier cargo subsiguiente al mismo número virtual será denegado. Otras opciones le permitirían fijar un límite de gastos o una fecha de caducidad.