La nave espacial Solar Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA) está realizando una larga serie de sobrevuelos de varios planetas para acercarse más al sol en cada pasada.
El Solar Orbiter es un satélite o nave espacial que, tal y como su nombre lo indica, se dedica a orbitar en torno al Sol. Dicho aparato pertenece a la Agencia Espacial Europea (ESA), que está poniendo grandes esfuerzos en obtener cada vez mejores imágenes del Sol.
Eventualmente, se acercará a 42 millones de kilómetros para observar el Sol de cerca y entrar en la órbita de Mercurio. Será el lugar más cercano al que jamás haya llegado una cámara respecto al Sol, y lo hará para tomar imágenes detalladas de la corona solar y su entorno local.
Una nueva forma de ver el sol
Sin embargo, entre aproximaciones cercanas al sol, el equipo de Solar Orbiter no se queda de brazos cruzados. Recientemente, los miembros del equipo de instrumentos de la cámara Extreme Ultraviolet Imager (EUI) del Solar Orbiter han encontrado una nueva forma de utilizar el instrumento para hacerlo más sensible a la tenue luz ultravioleta extrema.
El truco se produjo por casualidad, ya que durante la fase de construcción de la cámara, los ingenieros realizaron una modificación en su puerta de seguridad.
Hay una serie de puertas que se pueden cerrar sobre el instrumento que lo protegen durante el lanzamiento y mientras viaja a través del sistema solar. A la puerta de seguridad se le agregó un pequeño peso adicional, llamado pulgar. El equipo se dio cuenta de que cuando la puerta estaba medio abierta, este pulgar colgaba frente a la parte más brillante del disco solar, lo que les permitía detectar una luz más débil proveniente de la atmósfera solar.
“Fue realmente un truco”, dijo en un comunicado un miembro del equipo EUI, Frédéric Auchère del Institut d’Astrophysique Spatiale, Université Paris-Sud. “Tuve la idea de simplemente hacerlo y ver si funcionaría. En realidad, se trata de una modificación muy sencilla del instrumento”.
El equipo probó su concepto y descubrió que funcionaba, utilizando el pulgar como ocultador. Esto convierte a la cámara en algo así como un coronógrafo improvisado, un instrumento especial diseñado para bloquear la luz más brillante de una estrella para ver su entorno con mayor claridad. En el pasado, los coronógrafos y las cámaras eran instrumentos separados, pero esto demuestra que es posible tener un instrumento que pueda hacer ambas cosas.