Se vive una época de grandes avances en las supercomputadoras, que ya no utilizan procesadores especializados, sino que combinan miles de procesadores comunes para lograr una potencia de cálculo que no se esperaba, al tiempo que son más favorables al medio ambiente.
PC World conversó en exclusiva con José Castaños, investigador en el área de Supercomputadoras de IBM, acerca del auge que han tenido los sistemas de computación híbridos de IBM –como Blue Gene y la próxima generación conocida como Sequoia– que combinan la potencia de miles de procesadores comunes (en el caso de Blue Gene se trata de procesadores Cell, los mismos del PS3, que trabajan junto a procesadores AMD).
Castaños explica que la época de las supercomputadoras con procesadores superespecializados ha quedado atrás, ya que los avances de los procesadores actuales y sus bajos costos sólo son posibles si se construyen en grandes cantidades. Las nuevas tecnologías de los fabricantes de procesadores como Intel y AMD, con componentes de menor tamaño y menor consumo, serían imposibles de alcanzar con chips especializados, ya que el costo resultaría prohibitivo.
PCW: Es lógico pensar que al usar procesadores disponibles comercialmente se reduzcan los gastos, pero ¿es ese el único motivo para hacerlo?
JC: Realmente es la razón principal. La reducción en gastos de desarrollo y producción de procesadores nos permite focalizar la atención en otros procesos de importancia. Esta tendencia no es nueva, ya que desde hace al menos diez años los fabricantes de supercomputadoras han estado explorando este camino.
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PCW: ¿Existe algún estándar en el mundo de la supercomputación para generar los programas y facilitar la migración del software a una nueva plataforma, o deben desarrollarse de manera única para cada supercomputadora?
JC: Existe un protocolo realmente importante en el mundo de la supercomputación que se llama MPI (Message Passing Interface o Interfaz para pasar mensajes) que todos los programadores de aplicaciones para supercomputadoras respetan. Este protocolo es estándar e independiente del lenguaje de programación que se use y esta diseñado para facilitar la programación para resolución de problemas en paralelo.