Comprar tinta que no sea del fabricante de su impresora puede ahorrarle mucho dinero. ¿Pero tendrá esto un costo en impresiones que no lucen bien y que pierden su color enseguida? Realizamos pruebas durante varios meses para ver cómo se comparan las tintas baratas que compramos para recargar las impresoras con las que llevan las marcas de los propios fabricantes.
Los fabricantes de cuchillas de afeitar venden las maquinillas a precios bajos y luego se forran con las cuchillas de repuesto. Los fabricantes de impresoras hacen lo mismo: venden sus impresoras baratas y luego se desquitan con los consumibles costosos como la tinta. Es una práctica tan arraigada que ha inspirado un vivaz mercado secundario donde se vende tinta barata suministrada por terceros.
Los fabricantes de impresoras –es decir, los fabricantes del equipo original, u OEM– alegan que su tinta vale el alto costo que cobran por ella. La tinta de OEM, según ellos, crea imágenes más precisas, con colores más ricos y más duraderos. Los terceros, por otra parte, dicen que sus tintas son tan buenas como las otras pero cuestan mucho menos. Por ejemplo, HP cobra US$18 por un cartucho de tinta negra para la Photosmart C5180, pero el mismo cartucho reconstruido por Cartridge World sólo cuesta US$8,75.
¿Quién dice la verdad? Para averiguarlo, PC World se unió al Instituto de Tecnología de Rochester (RIT), una respetable universidad de investigación conocida por su excelente laboratorio para probar productos de tecnología de las imágenes. Usando impresoras de inyección de tinta populares de Canon, Epson, Hewlett-Packard, Kodak y Lexmark, realizamos pruebas comparativas de tintas de marca y tintas de terceros para evaluar la calidad de las imágenes y la resistencia a la decoloración. También contamos el número de páginas producidas por cada cartucho antes de secarse.
Nuestras pruebas muestran que todas las tintas de terceros en nuestro grupo de prueba produjeron más impresiones por cartucho –además de costar menos– pero que, con algunas notables excepciones, la tinta de los fabricantes de impresoras produjo generalmente las impresiones de mejor calidad y resultó más resistente a la decoloración. Por supuesto, nuestras conclusiones sólo se aplican a las impresoras que probamos. No pudimos probar todas las impresoras disponibles (en parte porque la tinta de terceros no se puede conseguir para todas ellas), así que escogimos un conjunto de impresoras de inyección populares de marcas reconocidas para poder evaluar de un vistazo el mercado de la tinta.
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La calidad de las imágenes
El Centro de Pruebas de PC World creó un número de impresiones de texto e imágenes, y enfrentó las tintas de los fabricantes y las tintas de terceros en cinco impresoras diferentes. Las muestras de imágenes incluían una foto de autos en movimiento en un circuito de carreras, un primer plano de una mariposa, una foto de un grupo de personas con tonos de piel diferentes y una foto de un barco en blanco y negro. Para el texto creamos un documento de prueba en Word usando papel corriente; para las líneas diseñamos un documento de prueba con líneas verticales y horizontales estrechamente agrupadas. Los jueces entonces calificaron la calidad de las páginas por la exactitud y la viveza del color, la nitidez del texto y de las líneas, y los niveles de contraste en las imágenes con escala de grises.
En la mayoría de las comparaciones, las tintas de marca superaron a las alternativas de terceros, pero hubo ejemplos en los cuales las tintas de terceros funcionaron casi tan bien como las tintas de marca. Por ejemplo, en las evaluaciones de la impresora HP Fotosmart C5180, la tinta de los retadores Cartridge World y LD Products ganaron puntuaciones idénticas a las de la propia tinta de HP, incluso una calificación total de Buena en casi todas nuestras pruebas. Tanto la tinta de HP como las de terceros imprimieron colores en papel brillante bastante bien pero fueron sólo regulares en la producción de imágenes en colores usando papel corriente.
Sin embargo, después que los técnicos de RIT presentaron sus resultados de decoloración y rendimiento –y nos devolvieron las impresoras que habían probado– no estaban seguros de si alguna tinta de marca HP se había quedado en la impresora HP 5180 al imprimir las imágenes de prueba usando la tinta de terceros, porque la impresora tiene unos conductos de tinta bastante largos que conectan los cartuchos con las boquillas de la impresora. Por lo tanto, RIT recomendó que omitiéramos las tintas de HP y compatibles con HP de los resultados de las pruebas de decoloración.
Más tarde, realizamos nuestras propias pruebas para determinar cuánta tinta podría haber quedado en los conductos de la impresora de HP. Al hacerlo, cambiamos las tintas magenta y cian (en un grupo de cartuchos de repuesto) e imprimimos una composición de color. La calidad de las imágenes cambió espectacularmente con la octava impresión, lo cual nos dice que la tinta nueva había desplazado a la tinta de HP; si ocurriera cualquier diferencia en la calidad de imágenes, tendría que ocurrir después de que la máquina imprimiera ocho páginas. Entonces imprimimos 20 páginas con cada juego de cartuchos –con la tinta de HP y con tres tintas de terceros– y no vimos ningún cambio en la calidad de impresión, lo cual confirma nuestra conclusión anterior de que la calidad de impresión con la tinta de terceros es tan buena como con la tinta de HP.
En la salida de una impresora Epson CX5000, las tintas de Epson y de LD Products se desempeñaron bien en general, aunque la tinta de Epson alcanzó mejores marcas en sus fotos de colores en papel de brillo y en la impresión de escala de grises. Sin embargo, a nuestros jueces no les impresionó la calidad en el arte lineal con ninguna de las tintas; un juez llegó a exclamar: “¡Uch! Muchas líneas superpuestas. Diagonales horrorosas, dentadas y desdibujadas”.
Probada en una impresora Pixma MP830, la tinta de Canon produjo muestras que lucían especialmente definidas en nuestras pruebas de impresión de texto simple, colores brillantes y escala de grises. Un competidor independiente, TrueStar, no se quedó muy atrás, pues recibió una puntuación total de Buena. La tinta de TrueStar sobresalió en las fotos en colores con papel de brillo, pero quedó muy detrás de la tinta de Canon al imprimir en papel corriente, independientemente de si el contenido eran imágenes en colores, imágenes en escala de grises o texto.
La tinta de la casa Lexmark ganó una puntuación general de Buena y su salida en papel de brillo se ganó la única calificación de Superior concedida por nuestros jueces. Mientras tanto, las tintas de Cartridge World, Overstock.com y Walgreens ganaron marcas generales inferiores: en las impresiones en colores y papel de brillo, las tintas de terceros ganaron marcas de Buena o Muy buena (por debajo de las calificaciones de la tinta de Lexmark) y su salida en escala de grises recibió una puntuación de Pobre. Nuestro panel criticó las tintas de terceros por las bandas (cambios abruptos entre tonos del mismo color) y por los extraños matices verdosos.
El rendimiento de la tinta de terceros fue más alto
Por otra parte, imprimir con los cartuchos de terceros en nuestras pruebas le ahorrará entre un 3 y un 70 por ciento por cada página, según el tipo de impresión que haga. Por ejemplo, un grupo de cartuchos de color (cian, magenta y amarillo) para la Epson Stylus CX5000 reconstruidos por 123Inkjets.com imprimieron aproximadamente 70 por ciento más páginas que la tinta de Epson, a un costo de 9 centavos por página de impresión de color y 2,6 centavos por página para el negro. En cambio, la tinta de Epson cuesta 30 centavos por página de color y 10 centavos por página de negro. El sitio Web de Epson dice que un conjunto de sus cartuchos de color para la CX5000 debe imprimir 350 páginas, pero los cartuchos de Epson que probamos sólo promediaron 190 páginas. Por el contrario, los cartuchos de colores reconstruidos de 123Inkjets promediaron alrededor de 320 páginas.
Los cartuchos de tinta de terceros duraron más que los cartuchos de tinta de HP por un margen aun mayor. El cartucho de tinta negra de 123Inkjets para la HP Photosmart C5180 imprimió a un costo por página de 0,6 centavos, mientras que su homólogo de HP imprimió a 2,2 centavos por página. El cartucho de 123Inkjets produjo 72 por ciento más páginas que el de HP antes de secarse. Los cartuchos de colores (cian, magenta y amarillo) de 123Inkjets rindieron aun más, con un promedio de 99 por ciento más páginas que los cartuchos de HP. Los cartuchos de Cartridge World, que costaron menos que las versiones OEM de HP en todos los aspectos, también produjeron una cantidad de páginas impresionante: sus cartuchos negro, cian y magenta generaron 70 por ciento más páginas que los cartuchos de HP, y su cartucho amarillo imprimió 80 por ciento más.
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La disparidad general entre las tintas de Canon y las de Cartridge World fue menor. Ambos grupos de cartuchos produjeron rendimientos y costos por página razonables para las impresiones de negro y en colores. Pero para las impresiones de fotos con alta calidad, los cartuchos de Cartridge World resultaron una ganga, ya que imprimieron a 17 centavos por página comparados con la tinta de Canon a 26 centavos por página (para más detalles, vea “Las tintas de terceros imprimen más y cuestan menos”).