Los Juegos Olímpicos de Verano de 2008, que comienzan el 8 de agosto, cautivarán a las teleaudiencias de todo el mundo: no hay otro evento deportivo que capture el espíritu de la competición atlética como esta reunión cuatrienal.
Pero los Juegos Olímpicos pueden ser una fuente de frustraciones para los televidentes que los siguen a distancia: el complejo programa de los juegos los asemeja a un circo de 14 pistas donde a menudo es difícil mantenerse al tanto del deporte favorito. Al menos, así era hasta ahora.
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NBC Universal espera transformar la experiencia de ver los juegos con una ambiciosa estrategia para la Web que incluye más de 2.200 horas de transferencia continua de vídeo en vivo (con la opción de ver hasta cuatro transferencias a la vez) y datos interactivos para ayudar al público a encontrar sin problemas el material disponible, como biografías de los atletas y vídeo de las pruebas en que participan.
Las semillas fueron plantadas en 2006
Aparte de transmitir el vídeo en vivo, NBC planea publicar unas 3.500 horas de vídeo grabado en línea al concluir cada prueba durante la duración de los Juegos Olímpicos. Anteriormente, la única presentación olímpica de vídeo en transferencia continua realizada por NBC había sido un juego de hockey en vivo durante los Juegos de Invierno de 2006 celebrados en Turín, Italia.
“Vamos a producir más contenido de vídeo en estos Juegos Olímpicos que en los últimos tres Juegos Olímpicos combinados”, dice Perkins Miller, vicepresidente de NBC Sports and Olympics. El objetivo, según él, es brindar “los Juegos Olímpicos más completos posibles”, para lo cual, en parte, se prestará más atención a los deportes que antes solían pasarse por alto en las transmisiones de la cadena.
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Todo el contenido digital estará disponible sin pagar nada por verlo, pero sólo estará accesible a la audiencia estadounidense. Según los términos del acuerdo entre NBC y el Comité Olímpico Internacional, los derechos de ofrecer los Juegos en transferencia continua a través de la Internet son similares a los derechos de televisión, que para esa cadena están limitados a Estados Unidos.
Los Juegos en línea: Qué se puede esperar
El reproductor de NBC –que se basa en la tecnología Silverlight de Microsoft– permite tres modos interactivos: Mejorado, Cuarto de control en vivo y Emergente. El modo mejorado se puede reproducir en una pantalla de proporción dimensional ancha, a pantalla completa (1.060 por 600 píxeles) o con pantalla pequeña (848 por 480 píxeles). El reproductor utilizará la velocidad de bits más alta que la PC permita, hasta 650 kbps para las pruebas en vivo y hasta 1,5 mbps para el vídeo a petición (es decir, grabado), según lo determine la combinación del ancho de banda que se tenga, los componentes de la PC y la opción de vídeo en vivo o a petición que seleccione el espectador. El modo mejorado también da acceso a características adicionales como son los comentarios de los expertos y blogs en vivo cuyo texto aparecerá en una ventana acompañante, algo muy práctico si se sigue la competición desde el trabajo y no se puede escuchar el audio.
“Nuestras investigaciones [demuestran] que cuando aparece el vídeo todo el mundo se lanza sobre el botón que silencia los altavoces, así que tratamos de integrarlo en nuestro diseño”, dice Miller de NBC.
El modo de Cuarto de control en vivo pudiera ser la opción más atractiva para los verdaderos amantes de los Juegos Olímpicos. Este modo permite ver hasta cuatro transferencias continuas de vídeo en vivo al mismo tiempo por medio de una ventana principal y tres ventanas pequeñas. En este modo, el vídeo principal se presenta a la resolución de 320 por 176 píxeles, con una transferencia de vídeo de 350 kbps; las vistas de las ventanas “imagen en imagen” se muestran a 128 por 96 píxeles, con una transferencia de 50 kbps.
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Presentar varios vídeos en transferencia continua y en vivo en el Cuarto de control es un desafío técnico doble, dice Matthew Rechs, funcionario principal de tecnología en Schematic, la compañía que construyó el reproductor de NBC y que también ha trabajado en la presentación de contenido interactivo en discos de películas HD DVD. “Cuando tenemos varias imágenes de vídeo en la misma pantalla, tenemos que sumar las velocidades de bits para ver el ancho de banda que necesitaremos para mostrar todo ese vídeo simultáneamente sin afectar el desempeño del sistema”, dice Rechs. “Queremos administrar inteligentemente el ancho de banda total disponible y distribuirlo entre las diversas imágenes. Hay diferentes modos para la videorreproducción y cada modo tiene una velocidad de bits distinta”.
El tercer modo, el de ventanas emergentes, tiene una interfaz más pequeña que se puede mantener junto a los documentos de trabajo abiertos mientras usted está en la oficina. El reproductor Emergente básico funciona a la resolución de 592 por 336 píxeles, con una transferencia de 650 kbps para las pruebas en vivo y una de 1,1 mbps para las pruebas a petición.
La capacidad de Silverlight para manejar el vídeo y los datos de texto ayudan al reproductor de NBC a romper con el diseño establecido como norma en los reproductores de medios, que muestran el vídeo en la ventana del navegador. Por ejemplo, con YouTube, usted tiene un reproductor de medios en un cuadrante del navegador y la información suplementaria en otros cuadrantes; las secciones no están necesariamente integradas ni juntas. “Silverlight hará que el reproductor se asemeje más a un televisor y no tanto a un reproductor de datos”, promete Miller.
Con el reproductor de NBC Olympics, la interfaz del usuario sale de la ventana del navegador de la Web y entra en el propio reproductor, ya que los iconos de navegación y el contenido adicional aparecen dentro de la ventana del reproductor. El espectador puede obtener más información –por ejemplo, las biografías de los atletas relacionados con la competición que esté viendo– desde el reproductor.
En total, habrá ocho transferencias continuas de vídeo disponibles para el vídeo en vivo y seis para el vídeo a petición. Y según Rechs, las permutaciones posibles entre el reproductor y las transferencias de vídeo son tan numerosas que el vídeo no se puede codificar de una forma nativa para cada combinación; en su lugar, se brindará una transferencia de vídeo a una resolución diferente de la que la debe usar la ventana de reproducción de acuerdo con su diseño. “En estos casos, encogemos o estiramos el vídeo ligeramente en el momento de reproducirlo, pero hemos hecho pruebas extensas para asegurar la integridad de la imagen”, dice Rechs. El reproductor de Silverlight escogerá automáticamente la transferencia que debe presentarse, dado el ancho de banda disponible y la opción seleccionada por el espectador.
Según NBC, el vídeo que podrá ser reproducido saldrá de varias fuentes, entre ellas las transmisiones del conjunto de emisoras internacionales del Comité Olímpico Internacional, las cámaras de NBC y los estudios de NBC en Stamford, Connecticut y sus instalaciones de Nueva York, desde donde se originarán los comentarios.
Aunque la aplicación del reproductor todavía se encontraba en proceso de desarrollo dos meses antes del comienzo de los juegos, los funcionarios de NBC describieron algunos de los planes más impresionantes del proyecto. Después de concluir una competición, por ejemplo, se podrá pulsar el nombre de un atleta que aparezca en los resultados de la misma y ver su actuación en la prueba.
“Estamos asignando metadatos con todo el vídeo, así que a medida que los atletas compiten, vamos sincronizando los metadatos de sus resultados con el código de tiempo del vídeo”, dice Miller. Por ejemplo, cuando se mira una grabación de la gimnástica, se podrá navegar hasta el momento del triunfo, e incluso revisar las biografías de los atletas o los resultados de la contienda. El mismo enfoque será utilizado para crear compendios a petición de los momentos más destacados.
Naturalmente, NBC espera que estos compendios digitales –junto con perfiles aumentados de los atletas– atraerán nuevos espectadores a estos deportes, además de estimular a los fanáticos a sintonizar más cobertura en línea o en televisión.
Dada la inmensa escala de este proyecto, NBC ha tomado varias precauciones con respecto a la infraestructura de servidores para asegurar que sea capaz de manejar la carga prevista de espectadores en línea. “Hemos invertido una gran cantidad de tiempo con Microsoft y sus equipos de redes, ya que ellos serán quienes se encargarán del hospedaje del vídeo”, dice Miller.
También en los móviles
El acceso a los multimedios de NBC en transferencia continua no se limitará a las PC de escritorio. NBC contará con un canal dedicado, NBC-to-GO, que llevará a los móviles en transferencia continua y en vivo las emisiones de las cadenas televisivas de NBC. Sin embargo, el canal sólo estará disponible en los teléfonos móviles de AT&T. Si usted no tiene un teléfono de AT&T, entonces no podrá recibir las transmisiones en vivo, pero podrá ver los momentos más destacados de varias pruebas por medio de una versión en WAP (Protocolo de Acceso Inalámbrico) de NBCOlympics.com si cuenta con un teléfono móvil equipado con WAP.
A la hora del cierre, también se estaba trabajando en NBC Olympics On-the-Go, que permitiría a sus usuarios llevar vídeo pregrabado para verlo en sus portátiles cuando viajen.
-Por Melissa J. Perenson
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Para ver los Juegos Olímpicos se necesita mucha banda ancha
¿Quiere disfrutar de los Juegos Olímpicos en línea? Necesitará una tubería de banda ancha lo bastante grande para satisfacer lo que demanda el reproductor de vídeo Silverlight de NBC. Según Schematic, que diseñó el reproductor para NBC, el modo Emergente (una pequeña pantalla emergente que coexiste con sus hojas de cálculo y documentos de Word) requerirá una conexión de banda ancha de 512 kbps, más una PC con CPU Pentium 4 de 2,4 GHz y 512MB de RAM o una Mac basada en Intel.
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Los modos Mejorado y Cuarto de control en vivo del reproductor –para ver contenido y varias transmisiones de vídeo, respectivamente– requieren una conexión de banda ancha de 768 kbps, una especificación que se extiende más allá del alcance de muchas instalaciones DSL de bajo nivel e incluso de algunos servicios de banda ancha por cable. Para usar estos modos, también debe tenerse una PC equipada con un procesador Pentium 4 de 3,2 GHz y 1GB de memoria, o una Mac basada en Intel.