Para ofrecer más canales de HDTV, los servicios de cable y de satélite están recurriendo a nuevos algoritmos de compresión. Pero algunos espectadores temen que la calidad sufra como resultado.
¿Se ven los programas de alta definición en su televisor tan bien como deberían? Si no es así, quizás lo que está viendo son los resultados de un exceso de compresión. Un número cada vez mayor de espectadores y expertos dicen que el uso exagerado de la compresión –la tecnología que se emplea para reducir la enorme cantidad de información que transporta el vídeo de alta definición a fin de reconstituirla finalmente en su pantalla– está afectando la calidad.
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Estas acusaciones –dirigidas principalmente a los dos más grandes proveedores de cable, Comcast y Time Warner– se han repetido en la blogosfera debido a los informes sobre nuevos algoritmos de compresión. Y las pruebas efectuadas por un entusiasta encontraron que por lo menos diez cadenas de alta definición estaban más comprimidas en Comcast que en el servicio FiOS de fibra óptica de Verizon.
Cantidad contra calidad
No es un secreto que la mayoría del contenido digital de TV es comprimido y descomprimido –en algunos casos varias veces– no solamente por los servicios de cable o de satélite y por las emisoras que transmiten por el aire, sino también por las videocámaras que crean los programas y por los sistemas de redes satelitales que los envían a los distribuidores. Las señales más claras de la compresión excesiva son los azulejos (los pequeños bloques de colores) y “el ruido de mosquitos”, que luce como pequeñas luciérnagas. La nitidez de la imagen también puede sufrir.
Sin embargo, comprimir la enorme cantidad de información que hay en la HDTV permite a las compañías de cable entregar más canales. “Todos confrontan realmente el mismo problema –el ancho de banda es limitado– [pero] sus ofertas serán más atractivas si incluyen más canales”, dice Peter Symes, director de normas e ingeniería de la Society of Motion Picture and Television Engineers. “Hay grandes discusiones en la comunidad de radiodifusores sobre si se deberían usar prácticamente todos los 19,2 megabits que hay en un solo canal de alta definición para entregar una alta definición realmente buena, o si empleando otras normas o más compresión se puede lograr una [señal] de alta definición y una o dos señales de definición estándar o quizás vender parte de ella para servicios de datos”. Actualmente, la calidad es “de poca importancia para la gran mayoría de los televidentes, porque la gran mayoría… no tiene pantallas de TV muy grandes”, dice el consultor de HDTV, Peter Putman.
Pero los espectadores que las tienen están empezando a notarlo. Uno de ellos es Ken Fowler, de Arlington, Virginia, quien publicó los resultados de su comparación Comcast-FiOS en el AVS Forum (vea www.pcwla.com/buscar/08076001). Fowler se había cambiado de Comcast a FiOS, pero renovó el servicio de Comcast (a la vez que mantenía su cuenta de FiOS) para poder ver los juegos de los Washington Nationals en alta definición. Pronto notó que algunos canales de Comcast “no tenían la misma definición, el mismo nivel de contraste y que sus movimientos eran mucho más lentos”. Así que Fowler utilizó su TiVo para grabar los mismos programas obtenidos de FiOS y de Comcast; luego pasó los archivos a una PC y usó el tamaño de archivo para calcular la velocidad de bits. Las diferencias variaron desde un 0,7 por ciento más de compresión en Comcast para HBO HD hasta la enorme cantidad de 38,5 por ciento para el Discovery Channel Theater HD.
Comcast reconoce que recientemente añadió más compresión a algunas redes de alta definición, pero dice que la tecnología de compresión mejorada le permite transmitir tres canales en el mismo ancho de banda que anteriormente empleaba para transmitir dos, sin perder calidad. El portavoz de Comcast indica que muchos de los comentarios sobre lo publicado por Fowler en el AVS Forum reconocen que los “ajustes que se vienen realizando” por esa compañía están mejorando la calidad de la imagen.
Comcast no es la única compañía que trata de meter más alta resolución en sus cables. Time Warner Cable está probando una nueva tecnología con mayor compresión. Y los servicios por satélite DirecTV y Dish Network están cambiando a un “algoritmo de compresión más avanzado”, dice Putman. Sin embargo, Verizon FiOS no aplica ninguna compresión adicional a las señales de su red. Los formatos de las emisiones de alta definición pueden determinar una gran diferencia en la calidad de la compresión. ABC y Fox, entre otras redes, emplean un formato de barrido progresivo (720p) que, según Putman y otros expertos, tolera la compresión ligeramente mejor que el formato entrelazado (1080i) que utilizan otras redes como CBS, NBC y PBS.
Blu-ray es la referencia
Para los consumidores, la mejor forma de experimentar la alta definición será con contenido grabado en Blu-ray Disc y utilizando un reproductor conectado a la pantalla por un cable de HDMI. “Esa va a ser la referencia”, dice Symes.
Si usted está buscando un servicio de alta definición, Symes recomienda que se inscriba en un servicio de fibra óptica como FiOS o AT&T U-Verse, si están disponibles en su zona. Más allá de estos dos, hay tanta variabilidad local entre los servicios rivales de satélite y de cable, dice Symes, que lo mejor que puede hacer es preguntar sobre la calidad de esos servicios a sus amigos que residen en la zona. Y si cree que su servicio de HDTV está afectado por la compresión, quéjese. Tanto Symes como Putman dicen que la industria sólo se ocupará de la sobrecompresión cuando lo noten los clientes que adquieran pantallas más grandes y de mayor resolución.
-Por Louis Chunovic