Dos retiradas sin precedentes de productos destacan los riesgos de la tecnología de iones de litio.
Cuando vemos que circulan por la Internet imágenes de PC portátiles en llamas, y Dell y Apple retiran del mercado aproximadamente 6 millones baterías de iones de litio, es natural preguntarse si podemos confiar en nuestros dispositivos portátiles. Miles de millones de estas baterías hacen funcionar todo tipo de equipo, desde teléfonos móviles hasta cámaras y Segways. Y la tendencia es empaquetar cada vez más potencia en menos espacio, lo que aumenta la gravedad del daño en el peor de los casos.
Los incidentes son raros
Los 4,1 millones baterías de iones de litio de Dell y los 1,8 millones de baterías de Apple retiradas del mercado contenían celdas hechas por Sony Energy Devices de Japón. Un defecto de fabricación (vea el diagrama) condujo a unas cuantas instancias –Dell reportó seis casos confirmados y Apple nueve– en que las baterías se recalentaron y hasta llegaron a incendiarse.
Si está ya mirando con recelo a su dispositivo portátil, puede relajarse. Los expertos dicen que las baterías, que pueden generar de dos a tres veces más energía continua que otros tipos de batería recargable, no son necesariamente inseguras. Los paquetes de batería incorporan varias capas de seguridad interna que dependen de la CPU y de sensores, conjuntamente con tecnologías de control como respiraderos y fusibles químicos. En la mayoría de los casos, una batería problemática se apaga automáticamente cuando ocurre un cortocircuito, antes de recalentarse o de incendiarse.
Por supuesto, si estas precauciones trabajaran perfectamente, Dell no hubiera iniciado lo que, de acuerdo con la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo, ha sido la retirada de productos electrónicos más grande de la historia (la de Apple fue la segunda). Sony dice que otras baterías, incluso algunas en las portátiles Sony VAIO, también usan las celdas defectuosas, pero las medidas de seguridad en esas baterías eliminan el riesgo y no planea retirarlas del mercado. Aunque Sony ha cambiado su proceso de fabricación para corregir el defecto, cualquier batería tiene algunos peligros inherentes.
Las probabilidades
Sin embargo, las probabilidades de que su portátil explote repentinamente son sumamente bajas. Por ejemplo, aunque hubieran ocurrido 50 veces más incidentes (es decir, 300 en total) de los que informó Dell o a la CPSC, esto representaría una posibilidad de recalentamiento de 1 en 1.000 para cualquier batería portátil (no solamente las que fueron retiradas del mercado) vendida por Dell durante ese período. Dell calcula que despachó un total de 24,9 millones de las baterías entre abril de 2004 y julio de 2006. Las baterías problemáticas de Apple se vendieron entre octubre de 2003 y agosto de 2006.
Dada la gran cantidad de baterías de iones de litio que se produce todos los días, parece inevitable que ocurran retiradas futuras, a pesar de que los fabricantes trabajan en tecnologías y diseños más seguros. Pero si usted sigue las precauciones básicas de seguridad para sus baterías (vea el recuadro), probablemente podrá dejar el extinguidor en la casa.
-Stuart J. Johnston
Consejos de seguridad para la energía portátil
• Para ver si su PC portátil está afectada, vaya a www.pcwla.com/buscar/06112601 (Dell) o find.pcworld.com/55148 (Apple). Si es así, saque la batería y use el cordón eléctrico hasta que reciba la unidad de repuesto.
• Las baterías baratas hechas por terceros pueden escatimar en las medidas de seguridad, así que tenga cuidado donde compra. Normalmente, la mejor opción es comprarla al fabricante de la portátil.
• Utilice solamente el tipo de cargador hecho para su batería específica.
• No deje su dispositivo ni batería expuesto al sol ni en otro lugar caliente. El calor puede aumentar el riesgo de recalentamiento.
• Los impactos y la presión también son malos. Un enganche defectuoso que puede dañar la batería si la portátil se deja caer causó otra retirada reciente (pero mucho más pequeña) de las baterías de Panasonic.
• No deje un paquete de baterías, cargado o gastado, por sí solo en una bolsa que contenga monedas, llaves de automóviles, u otros elementos metálicos que puedan crear un corto entre las terminales de la batería. Ponga la batería en su propia bolsa o insértela primero en otro recipiente.